LEUDAL – Het was een grote droom voor Leo Hendrikx (97): nog één keer in zijn leven in een Spitfire vliegen. Die droom werd maandag werkelijkheid.
Leo Hendrikx, geboren op 21 september 1923 in Horn, verliet op 14 mei 1941 in het geheim zijn door de Duitsers bezette dorp, samen met drie vrienden, in een poging Engeland te bereiken. Na een lange, bizarre reis slaagden slechts twee van hen daarin: Paul Barten en Leo.
Royal Air Force
Hendrikx nam als Engelandvaarder officieel dienst bij de Royal Air Force. Op 21 april 1944 ontving hij zijn militair vliegbrevet en in september van dat jaar vloog hij voor het eerst in een Spitfire.
In maart 1945 kwam hij bij het 322 Squadron, dat opereerde vanaf een klein vliegveld bij Schijndel. Diezelfde maand maakte de Limburger furore door – onder veel bekijks – tijdens een oriëntatievlucht op een zondag enkele malen laag over Horn te vliegen, tussen de torens van de kerk en het kasteel.
Noodlot
Op 1 april 1945 sloeg het noodlot toe, toen het toestel van Hendrikx boven Gelderland werd neergehaald door Duits luchtafweer. Zijn Spitfire klapte tegen de grond en vloog in brand. Hendrikx wist uit het toestel te ontsnappen, ondanks brandwonden aan zijn gezicht, benen en armen. De Duitsers kregen hem te pakken en vervoerden hem naar Apeldoorn, waar hij behandeld werd aan zijn verwondingen. Twaalf dagen later al, werd de piloot in het ziekenhuis bevrijd door de oprukkende Canadezen. De oorlog was voorbij.
Dankbaar
Met hulp van de Stichting Koninklijke Luchtmacht Historische Vlucht (KLuHV), die oude vliegtuigen onderhoudt en tentoonstelt, koos Hendrikx maandaag opnieuw het luchtruim. Straaljagerpiloot Ralph Aarts nam hem mee in een anderhalf uur durend rondje boven Nederland. ‘We zijn zo dankbaar dat we meneer Hendrikx deze vlucht konden geven. Daarmee willen we hem in het zonnetje zetten omdat hij aan het einde van de Tweede Wereldoorlog veel betekend heeft voor de bevrijding van ons land’, zei Aarts bij die gelegenheid. ‘Hij vond het heel indrukwekkend en mooi om het nog een keer mee te mogen maken. Hij kreeg meteen het gevoel terug dat hij vroeger ook had en hij herkende de geur van de binnenkant van de Spitfire meteen.’
Stil
Het duo vloog ook over de plek waar Hendrikx werd neergehaald. ‘Die plek maakte wel indruk op hem. Toen we daar overheen vlogen, was hij helemaal stil. We hoorden alleen nog het ronken van de motor. Dat moet een bijzonder moment voor hem zijn geweest’.
Na de oorlog bleef Hendrikx nog een tijd bij de luchtmacht. In 1955 maakte hij zijn laatste vlucht in een Spitfire, tot gisteren. De KLuHV kwam in contact met een eigenaar van een Spitfire die wel wilde meewerken aan de droom van Hendrikx. Aarts: ‘Toen we het toestel vanuit Engeland naar Nederland konden halen, hebben we meteen gehandeld. Nu is hij nog in redelijke gezondheid’.
Spandoeken
Op eigen verzoek vloog Hendrikx ook een rondje boven het verzorgingstehuis in Heythuysen waar hij tegenwoordig woont. Medebewoners en verzorgers hadden spandoeken opgehangen en gingen naar buiten om de vlucht te bekijken. ‘Daar vlogen we een paar keer overheen en dat was super om te doen.’ Na anderhalf uur vliegen kwamen de twee weer aan op Vliegbasis Eindhoven, waar de familie al stond te wachten. Tot slot er zette Hendrikx nog zijn handtekening op het oude gevechtsvliegtuig, in de deur van de cockpit.
